Компания Ferrari была не первым производителем, представившим двигатель с турбонаддувом в Формуле-1, в том числе и потому, что Скудерия хотела максимально использовать свой безнаддувный двигатель, с которым они уже успели снискать звание чемпиона. Во второй половине 1970-х годов со своими автомобилями серии Т и их мощными двигателями Flat-12 пилоты команды выиграли три чемпионских титула, а конструкторы — четыре.
Однако была и другая причина задержки, поскольку Скудерия экспериментировала с двумя типами принудительной индукции воздуха: с турбонаддувом и с новым типом компрессора, нагнетателем «Comprex». В поисках решающего конкурентного преимущества команда Ferrari изготовила обе версии автомобилей, оснастив их новым 1,5-литровым 120-градусным двигателем V6, который был короче и уже, чем 12-цилиндровый.
126 CK был оснащен двумя турбокомпрессорами, установленными в верхней части двигателя, которые приводились в действие выхлопными трубами, выходящими из верхней части V6 и подающими воздух через промежуточные охладители во впускные каналы снаружи двигателя. 126 CX с более радикальной конфигурацией получил ременной привод от V6, а его вращающийся барабан в теории должен был обеспечить более точную реакцию дроссельной заслонки.
Оба автомобиля прошли интенсивные испытания зимой 1980–1981 годов и отправились в Калифорнию, США, для участия в первой гонке сезона. Однако во время полевых испытаний жесткие требования к ускорению и ухабистая поверхность трассы Лонг-Бич выявили слабые места в ременном приводе ротора «Comprex».
Это означало дебют в гонках для 126 CK, оснащенного турбонаддувом, и что стартовый флаг для 126 CX никогда не взметнется. Жиль Вильнев и Дидье Пирони сошли с дистанции в гонке для первой «объездки» автомобилей с турбонаддувом, которые проводились в Соединенных Штатах, но было очевидно, что у них есть потенциал: по результатам квалификации Вильнев был пятым.
Этот потенциал был реализован на шестой гонке сезона — Гран-при Монако. На предыдущем Гран-при Бельгии Вильнев не смог попасть на подиум, однако был воодушевлен объявлением о продлении сотрудничества с Ferrari еще на два сезона. С самого начала он выглядел вдохновленным, поскольку на этапе квалификации оказался на первой линии стартовой решетки: до времени поула ему не хватило всего 0,078 секунды.
Находясь на второй линии во время гонки, Вильнев начал проходить круги с наилучшим временем, раскрыв огромную мощь своего автомобиля в туннеле. Он приблизился к действующему чемпиону мира Алану Джонсу, обошел его на стартово-финишной прямой, после чего вырвался вперед — и в итоге миновал клетчатый флаг почти на 40 секунд раньше.
Эта победа в Формуле-1 стала первой для болида Ferrari с турбонаддувом и первой для турбомоторов вообще на Гран-при Монако. 126 CK с турбонаддувом, казалось бы, не приспособленный к узким и извилистым уличным трассам, показал себя превосходно — и это было только начало.
Всего спустя три недели Вильнев снова оказался на подиуме по результатам Гран-при Испании. Он стартовал седьмым — на практике ему помешала проблема с калибровкой амортизаторов, — но к концу первого круга поднялся до третьего места. На втором круге он вышел на вторую позицию, впереди оставался только Алан Джонс, — но соперник зацепил гравий на 14-м круге и потерял еще больше времени, когда был вынужден заехать на пит-стоп для замены шин.
Вильнев возглавил гонку и мастерски завершил оставшиеся 66 кругов. Он с максимальным преимуществом использовал свой двигатель с турбонаддувом — безусловно, самый мощный из всех — на прямых участках трассы, но берег шины на более медленных.
Он был безупречен, даже намеренно замедлился, чтобы побороться за второе место. Вильнев одержал победу в конце 80-го круга, а четыре следующих автомобиля отставали от него всего на 1,24 секунды, что сделало этот финиш одним из самых плотных в истории Формулы-1.
Это была вторая подряд победа Вильнева и Ferrari в сезоне 1981 года, и в последующие сезоны Скудерия будет демонстрировать все более явный прогресс с каждым годом. Благодаря турбонаддуву команда выиграла чемпионат для конструкторов в 1982 и 1983 годах.