위대한 승부

1974년 왓킨스 글렌에서 열린 마지막 경기에서 피티팔디의 맥라렌과 레가초니의 페라리는 52점의 동률을 기록했는데, 피티팔디가 더 많은 레이스에서 우승한 덕분에 순위에서 앞서 나갔다. “3년 전 엔초가 저에게 악수를 청한 적이 있었어요. 마라넬로에 갔을 때는 저에게 로터스를 떠나 페라리와 함께 월드 스포츠카 챔피언십에 출전하자고 제안했죠. 모든 일이 잘 풀렸다면 그랑프리에 출전할 기회도 있었을겁니다. 하지만 저는 오로지 F1에만 관심이 있었기에 아무 일도 일어나지 않았죠.” 그가 회상했다.

10월의 주말, 왓킨스 글렌에서 페라리의 초반 성적은 좋지 않았다. 니키는 폴 포지션을 차지한 브라밤(Brabham) 팀의 카를로스 로이테만(Carlos Reutemann)과 0.3초 이상 벌어지며 5위에 머물렀다. 클레이는 선두와 0.6초 이상 뒤쳐지며 9위를 기록했다. 312 B3-74는 시즌 동안 최상의 밸런스를 유지했지만 미국에서 올바른 셋업을 찾는 데 어려움을 겪었다. 피티팔디가 당시 상황을 설명했다. “예선에서 저는 클레이 바로 앞인 8위에 그쳤죠. 정말 긴장됐어요. 압박감이 엄청났죠. 하지만 일요일이 되고 경기 일정이 다가올수록 머릿속이 점점 맑아졌습니다.” 그는 현재까지도 그날의 레이스를 생생히 기억하고 있었다. “레가초니가 초반에는 앞서 나갔어요. 첫번째 코너에 도착하기도 전에 저를 추월했죠. 하지만 그 다음 경사 구간에서 그의 슬립스트림(slipstream)으로 진입하는데 성공했어요. 2번 코너로 진입하기 전 감속 구간에서 공격 기회를 찾았어요. 왼쪽으로 공격할 것처럼 움직이자 곧바로 레가초니가 저를 저지했어요. 저는 그와 충분한 거리를 유지한 채 우측으로 방향을 틀어 나란히 달렸고 다음 코너를 공략하기 위한 완벽한 위치를 선점했죠. 클레이가 두 개의 바퀴로 저를 잔디 위로 밀어붙였지만 그는 3번 코너에서의 접촉을 피하기 위해 보다 넓은 라인을 타야 했어요. 덕분에 저에게 필요한 몇 센티미터의 공간을 확보하며 클레이를 추월할 수 있었습니다. 이어진 두 코너에서는 격차를 조금 더 벌렸고, 기술적인 문제가 없다면 다시 한번 월드 챔피언이 될 수 있겠다는 확신이 들었어요.”

그리고 피티팔디의 예상은 적중했다. 하지만 25세의 오스트리아 드라이버 헬무르 코이니히(Helmuth Koinigg)의 비극적인 사고로 경주는 무거운 분위기 속에 진행됐다. 브라밤 팀이 원-투 피니시를 차지했고 로이테만이 카틀로스 파체(Carlos Pace)를 제치며 우승을 거머쥐었다. 떠오르던 영국의 신예 스타 제임스 헌트(James Hunt)가 해스키스(Hesketh)팀 소속으로 3위에 올랐고, 피티팔디는 최종 4위로 경기를 마무리하며 월드 챔피언(종합 우승)이 됐다.

“그 일요일은 제 인생에서 가장 짜릿했던 하루였어요.” 브라질인 역사상 최초로 두 번의 F1 월드 챔피언십 우승을 달성한 피티팔디가 말했다. “상파울루로 돌아왔을 때 저를 환영해주던 엄청난 인파가 아직도 눈앞에 선해요.” 1976년, 에머슨에게 페라리와 함께 주행할 수 있는 기회가 다시 찾아왔다. 엔초는 8월 에머슨에게 긴급히 전화를 걸었고 뉘르부르크링에서 악명 높은 사고로 심각한 부상을 입은 라우다의 ‘312 T2’를 제안했다. 하지만 피티팔디는 그의 형 윌슨 주니어(Wilson junior)가 운영하는 코페르수카(Copersucar) F1 팀에 소속돼 있었기에 결국 이번 제안도 성사되지 못했다.