La F355 fête ses 30 ans

Certes, toutes les nouvelles Ferrari sont spéciales. Pourtant la F355 Berlinetta, lancée au printemps 1994, était encore plus spéciale que les autres. C’était techniquement une pionnière, qui a considérablement relevé la barre des performances et qui est probablement le modèle V8 le plus important jamais sorti de Maranello.

Si la F355 Berlinetta a remplacé la 348 TB, son apparence n’en reste pas moins très différente. En lieu et place du design plus tranchant et plus anguleux de la 348, la F355 Berlinetta marqua un retour à une élégance plus classique : c’était une voiture aux courbes plus prononcées, dont le style s’inspirait clairement de la 308 GTB très prisée et des GTO des années 80.

Pour améliorer la tenue de route et rendre l’expérience de conduite plus agréable, le châssis fut aussi considérablement modifié. La voiture disposait de nouveaux amortisseurs électroniques, la sensation de la direction et la qualité de la boîte de vitesses avaient aussi été améliorées. C’était une voiture avec laquelle il était plus simple de repousser ses limites.

Son poids léger eut également son importance. Avec seulement 1 350 kg (à sec), elle était plus légère que la 348 et nettement plus puissante. Elle pouvait passer de 0 à 100 km/h en seulement 4,7 secondes (soit environ une seconde de plus que la 348 sortante), et sa vitesse maximale de 295 km/h était également nettement supérieure à celle de son prédécesseur. L’aérodynamique perfectionnée, en particulier au niveau du soubassement, ce qui a apporté plus de stabilité à grande vitesse et une plus grande facilité d’utilisation pour le conducteur, est également à l’origine de ces chiffres impressionnants. La F355 Berlinetta a été la première Ferrari de série à moteur V8 central arrière à offrir les performances d’une supercar. En fait, les progrès techniques accomplis à Maranello sont tels que les performances de la voiture sont comparables à celles de la GTO turbocompressée, sortie en édition limitée dix ans plus tôt. On notera de grands progrès au niveau de la facilité de conduite et du confort. La F355 Berlinetta était la preuve qu’une voiture plus rapide et plus exaltante pouvait aussi être plus accessible.

Et d’autres innovations allaient suivre. Plus important encore, la version 355 F1 fut dévoilée en 1997. Celle-ci était équipée de la dernière boîte de vitesses de type F1, qui fonctionnait avec un système électro-hydraulique commandé par des palettes placées derrière le volant. C’était la première voiture de route à exploiter cette technologie, dérivée directement du programme de F1 de Ferrari, comme c’est le cas pour la plupart des innovations de Maranello dans le domaine des voitures de route.

La Scuderia a été la première équipe de F1 à disputer des courses avec une boîte de vitesses semi-automatique. En effet, cette nouvelle technologie fit immédiatement ses preuves en remportant sa première course, le GP du Brésil 1989. Toutes les voitures de F1 allaient bientôt fonctionner avec cette technologie : ses changements de vitesse rapides comme l’éclair rimaient avec performances supérieures. Aujourd’hui, elle est pratiquement de rigueur sur toutes les voitures de sport et supercars haut de gamme.

Les variantes de la F355 Berlinetta comprenaient le Spider, la GTS targa et la F355 Challenge, conçue pour la course. Le charme de la F355 était tel qu’elle allait devenir le modèle le plus populaire de l’histoire de Ferrari à l’époque.

J’ai pris beaucoup de plaisir à conduire des F355, que cela soit la Berlinetta originale à six vitesses manuelles que la 355 F1 à boîte de vitesses à palettes. J’ai parcouru la plupart de ces kilomètres sur des petites routes anglaises et galloises, réputées pour leurs virages, leurs dévers et leurs vallonnements. Elles figurent parmi les plus belles routes du monde et sont également les plus difficiles, soit des routes parfaites pour l’une des Ferrari les plus douces à conduire et les plus importantes de tous les modèles du Cheval cabré.