Ben Pulman
Alors que notre série célébrant les 40 ans des débuts en course de la première voiture de Formule 1 turbocompressée de Ferrari touche à sa fin, nous revenons là où tout a commencé : les essais sur la piste de Fiorano de la Scuderia
ce week-end la saison 2021 de Formule 1 commence et la Scuderia Ferrari sera à nouveau en course. Un développement intense tout au long de la pause hivernale a permis de doter la nouvelle SF21, qui sera conduite par le duo de pilotes Charles Leclerc et le nouveau venu chez Ferrari, Carlos Sainz, d’un nouveau moteur, une aérodynamique améliorée et une extrémité arrière modifiée.
Il y a 40 ans, la Scuderia proposait également une nouvelle formation de pilotes, Gilles Villeneuve étant rejoint dans l’équipe par le jeune Français Didier Pironi (photo ci-dessus). Mais alors que Leclerc et Sainz ont encore une année devant eux avant que des changements radicaux des règles de Formule 1 en 2022 mènent à une conception entièrement nouvelle de leur voiture de course, Villeneuve et Pironi se préparaient en 1981 à conduire une toute nouvelle monoplace Ferrari.
Leur 126 CK était totalement différente des voitures de la série T de la Scuderia qui avaient dominé une grande partie de la seconde moitié des années 70, avec un nouveau moteur V6 bi-turbo à 120 degrés remplaçant le 12 cylindres à aspiration naturelle vainqueur du championnat. Une toute nouvelle voiture avait été conçue autour du moteur plus court et plus étroit, bien qu’elle ait conservé les gros pods latéraux des voitures de la série T pour loger des échangeurs de chaleur pour l’air comprimé du turbo V6.
La nouvelle 126 C fut présentée pour la première fois à la presse le 9 juin 1980 puis au public lors du GP d’Italie le 13 septembre. Cette voiture fonctionnait en configuration bi-turbo, mais Ferrari expérimentait à la fois des turbos et un compresseur « Comprex » plus radical pour son nouveau V6 grand angle.
Pour trouver la meilleure solution, Ferrari testa les deux voitures pendant l’hiver 1980-1981. Un programme vaste et complet mit les 126 CK turbocompressées et les 126 CX « Comprex » à l’épreuve. Cette époque était très différente de la Formule 1 d’aujourd’hui, où les essais sur circuit sont limités à seulement quelques jours par an, et d’autres solutions comme la soufflerie sont également strictement contrôlées.
Ferrari avait également un avantage lorsque les essais n’étaient pas réglementés. Elle avait eu la clairvoyance et les moyens de créer sa propre piste - Fiorano - à côté de la Gestion Sportive, le siège de la Scuderia à Maranello. Inauguré au début des années 70, sa disponibilité contribua fortement aux trois titres pilotes et quatre titres constructeurs remportés par Ferrari entre 1975 et 1979.
Ces images rarement vues montrent à la fois la 126 CK et la 126 CX à Fiorano, et laissent entrevoir les coulisses de la Scuderia d’il y a 40 ans. Lors d’un de ces essais, il y a encore de la neige au sol alors que Didier Pironi est au volant de la 126 CK. Lors d’un autre essai, Villeneuve est à bord de la 126 CX - et un logo « BBC », le compresseur « Comprex » ayant été développé avec Brown Boveri, est visible sur le capot du moteur.
La 126 CK allait finir par l’emporter contre la 126 CX, et Gilles Villeneuve gagnerait deux fois en 1981 - mais la nouvelle voiture n’était pas encore assez fiable pour prétendre au titre. Pourtant, avec Fiorano à disposition pour les essais et l’équipe travaillant frénétiquement, ces premières difficultés seraient rapidement surmontées et la Scuderia continuerait à remporter les titres constructeurs de Formule 1 en 1982 et 1983.