Ahora que el 499P Le Mans Hypercar hace su debut en las 1000 Millas de Sebring, recordamos 1956, cuando la primera participación de Ferrari en este mismo circuito terminó con una victoria 1-2 del Cavallino Rampante
Este mes de marzo, Ferrari regresa a la categoría superior del Campeonato Mundial de Resistencia (WEC) de la FIA con el 499P Le Mans Hypercar, un Ferrari de 680 CV y potencia híbrida a la vanguardia de la tecnología del deporte del motor.
Oportunamente, el 499P hará su debut en las 1000 Millas de Sebring, el evento de apertura del FIA WEC 2023 y un circuito que, desde sus inicios a mediados del siglo pasado, ha sido considerado el calentamiento perfecto para la más famosa de todas las carreras de resistencia, Le Mans.
El legendario piloto de Ferrari Juan Manuel Fangio al volante del 860 Monza camino a la victoria: le acompañó el italiano Eugenio Castellotti
De hecho, tan formidable es el Circuito Internacional de Sebring que constituye una de las tres carreras de resistencia de la Triple Corona, siendo las otras dos las 24 Horas de Daytona y, por supuesto, Le Mans. Sin embargo, en la década de 1950, Sebring todavía era un circuito relativamente nuevo cuyo nombre, aunque conocido entre la comunidad automovilística, aún no se había extendido. Todo aquello cambió una calurosa tarde de 1956.
Si el circuito de Sebring parecía en cierto modo más adecuado para el aterrizaje de aviones que para coches de carreras, es porque lo era. Las largas rectas de hormigón se diseñaron para soportar todo el peso de un Boeing Flying Fortress de 32 toneladas, y los ligeros y rápidos coches de carreras descapotables de los años 50 se deslizaban por las superficies llenas de baches con arriesgada imprecisión.
Era peligroso, difícil de conducir y muchos equipos consideraban que una vuelta al circuito de 6 kilómetros en el calor abrasador de Florida era el equivalente a dos vueltas en Le Mans. Por eso, los equipos europeos, dedicados a ganar la Mille Miglia y la Targa Florio en casa, estaban dispuestos a hacer el viaje a Estados Unidos para una de las carreras del año. En 1956, cinco productores embarcaron sus coches de fábrica para la carrera: Ferrari, Maserati, Aston Martin, Porsche y Jaguar.
Fangio, visto aquí con Enzo Ferrari, tuvo mucho trabajo durante la carrera contra el Jaguar de Mike Hawthorn, los dos intercambiaron la primera y la segunda posición a lo largo de la carrera
Participaron setenta y cuatro coches (comparados con los 49 que compitieron en Le Mans, queda clara la popularidad de este joven circuito) y, a pesar de la nueva amenaza de los Jaguar D-Type, Ferrari había venido a ganar.
De los tres Ferraris de fábrica que se presentaron, dos eran 860 Monzas; propulsados por motores de cuatro cilindros en línea de 3,4 litros capaces de alcanzar los 260 km/h, eran gigantes de las carreras de resistencia forjados en las implacables carreteras de las montañas europeas. El tercero fue el 857 Sport, el antecesor del 860 que se había ganado su lugar en la parrilla al quedar segundo en los 1000 km de Buenos Aires en enero de ese año.
Los pilotos, por supuesto, eran tan formidables como los coches. El primer 860 Monza lo conducirían Juan Manuel Fangio y Eugenio Castellotti, considerados dos de los mejores pilotos de carreras de la historia. El segundo lo pilotaban los pilotos de la Scuderia de Fórmula 1 Luigi Musso y Harry Schell, mientras que al volante del 857 estaban Alfonso de Portago y Jim Kimberley, ambos considerados especialistas en carreras de resistencia.
El Ferrari 860 Monza de Luigi Musso y Harry Schell acelera y adelanta a un Porsche 550 Spyder: terminarían segundos en la carrera
La carrera comenzó a las 10 a. m. frente a los 47 000 aficionados que cruzaron el país para presenciar la mayor acumulación de talento europeo que Estados Unidos había visto jamás. Como todos predecían, los Jaguar D-Type eran rápidos. El Jaguar con inyección de combustible de Mike Hawthorn partía en 8.ª posición y había superado al Chevrolet Corvette líder en la primera curva.
Al final de la primera vuelta, Stirling Moss, que partió en 28.ª posición y cuyo talento en bruto compensaba las debilidades de su Aston Martin, había trasteado con las marchas para colocarse justo detrás de él. Pero las carreras de resistencia no se ganan en la primera vuelta, así que en las siguientes Fangio se acomodó en el asiento de su 860 Monza, pisó a fondo el acelerador y comenzó una guerra de desgaste que duraría las siguientes doce horas.
El piloto estadounidense Jim Kimberly recorre la pista de Sebring en su Ferrari 857 S número 19. Los problemas de válvulas con el motor hicieron que él y su socio español Alfonso de Portago no pudieran terminar
El Ferrari 857 se retiró al cabo de siete horas y, con Moss también fuera, el desafío de enfrentarse al D-Type de Hawthorn quedó en manos de Fangio/Castellotti y Musso/Schell. Durante casi la mitad de la jornada, los dos Ferraris y el Jaguar jugaron al gato y al ratón en las paradas en boxes: uno entraba en boxes, el otro tomaba la delantera, luego entraba en boxes y perdía el liderazgo, y así sucesivamente, hora tras hora bajo el sol poniente de Florida.
Hasta que, increíblemente, la línea del freno delantero de Hawthorn se rompió y su coche se desangró en la pista, lo que lo obligó a retirarse. Con el resto del pelotón más de 16 kilómetros atrás, los 860 lograron la victoria y regalaron a Ferrari su primera victoria 1-2 de constructores en Sebring, superando a los mejores de Europa en el patio trasero de Estados Unidos, para colocar a la Scuderia firmemente en el mapa mundial.