60 años de modelos Ferrari con motor central
La Targa Florio era una carrera temible. Los pilotos que participaban en esta imponente prueba, celebrada por primera vez en 1906, debían rodear gran parte de la isla italiana de Sicilia por carreteras públicas. Incluso en sus últimos años, cuando la carrera atravesaba el “breve” Circuito Piccolo delle Madonie, cada vuelta era un tortuoso trayecto de 72 km que serpenteaba por las montañas de la Madonia, con guardarraíles, balas de heno y comisarios colocados esporádicamente a lo largo del recorrido.
Con un sinfín de curvas casi imposibles de memorizar, la carrera no daba tregua a los pilotos y llevaba los coches hasta el límite. El propio Enzo Ferrari corrió en la Targa Florio, pero Ferrari como marca obtuvo allí su primera victoria en 1948, justo un año después de construir su primer coche.
En la 45ª edición, Ferrari inscribió dos deportivos 246 SP revolucionarios en la que fue la segunda prueba del Campeonato Mundial de Sport-Prototipos de 1961. Tras retirarse al inicio de la temporada en Sebring, después de haber establecido un nuevo récord de vuelta en carrera, el 246 SP parecía el coche perfecto para la Targa Florio…
El nuevo diseño con motor central (el mismo que se adoptó para el F1 de la Scuderia aquel año tras usar exclusivamente modelos con motor delantero) proporcionaba al 246 SP un equilibrio perfecto. Además pesaba solo 600 kg y poseía una carrocería de aluminio muy ligera que incorporaba innovaciones aerodinámicas tales como un alerón trasero.
Combinado con el potente V6 de 2,4 litros de Maranello (de ahí el 246 del nombre), era un coche de carreras compacto, rápido y ágil cuya influencia fue visible durante décadas en los Ferrari, tanto en los modelos de competición como en los de carretera.
Pilotos de Ferrari en los boxes de la Targa Florio
De izquierda a derecha: Olivier Gendebien (con casco y gafas), Ricardo Rodríguez (con jersey oscuro y al volante de un 250 Testa Rossa), Phil Hill y Richie Ginther
Al volante de uno de los Ferraris estaban Wolfgang von Trips y Richie Ginther, mientras que el segundo estaba a cargo de Phil Hill (que ganaría el campeonato de F1 para Ferrari ese año) y Olivier Gendebien. Se enfrentaban a una serie de Porsches y pilotos de la talla de Stirling Moss, Dan Gurney y el futuro bicampeón de F1 Graham Hill.
Las salidas se efectuaban a intervalos de 30 segundos y los Ferrari partían los últimos como favoritos de la carrera. El Ferrari de Phil Hill no llegó a completar la primera vuelta, pero von Trips se colocó tranquilamente en la tercera posición, detrás de los Porsches de Moss y Joakim Bonnier. Los tres batieron el récord del circuito en la segunda vuelta, a pesar de tener que sortear más de 50 coches por el camino.
Wolfgang von Trips en la línea de salida de la Targa Florio de 1961 en un Ferrari 246 SP con motor central
En las paradas en boxes y los cambios, Gendebien (cuyo coche se había retirado en el turno de Phil Hill) pasó al coche de von Trips en lugar de Ginther y el piloto belga sacó una ventaja de más de 30 segundos a Graham Hill.
Cuando Moss volvió a su coche, marcó un ritmo endiablado, pero Gendebien se mantuvo a la zaga, aunque marcando mejores tiempos, hasta entrar en boxes para ceder el testigo a von Trips. Moss ahora llevaba ventaja y ambos pilotos estaban mejorando los registros del anterior récord del circuito, aunque von Trips recortaba distancias a razón de 17 segundos de Moss en la primera mitad de la última vuelta.
Al final, el ritmo fue demasiado rápido para la máquina de Moss y su transmisión falló a falta de 7 km para la meta, mientras que von Trips se apresuraba a marcar otro récord de vuelta en carrera al pasar por la bandera a cuadros. Después de siete horas de competición, el rival más cercano terminó con más de cuatro minutos de diferencia. El 246 SP se había puesto a prueba en la Targa y la pasó con sobresaliente.
Olivier Gendebien sonríe a la cámara después de felicitar a su compañero de equipo Wolfgang von Trips tras la victoria de ambos en la Targa Florio de 1961
Tras el triunfo en aquella carrera, vinieron otras tres pruebas del Campeonato Mundial de Sport-Prototipos. El 246 SP estableció el récord de vuelta rápida en los 1000 km de Nürburgring y terminó tercero. En Le Mans, un circuito mejor adaptado a los V12 de Ferrari, el 246 SP lideró en múltiples ocasiones, aunque acabó abandonando debido a un error de cálculo de combustible que lo dejó parado en la pista en la 5ª hora de carrera cuando iba en segundo lugar. En las Cuatro Horas de Pescara, el 246 SP volvió a marcar el récord de vuelta en carrera y era líder cuando se vio obligado a abandonar.
En la temporada de 1962, el 246 SP quedó en segundo lugar en la primera edición de la carrera de resistencia de Daytona, tras lo cual logró otra victoria en la Targa Florio con un nuevo 196 SP de motor más pequeño que terminó en segundo lugar (y primero en la categoría 2 litros). También consiguió una victoria en los 1000 km de Nürburgring, mientras que un 196 SP en manos de Ludovico Scarfiotti dominó el Campeonato Europeo de Carreras de Montaña de 1962.
Era el comienzo de una nueva era en Maranello.