El Ferrari 340 Mexico fue creado con un solo fin: ganar la Carrera Panamericana en 1952
Solo se fabricaron cuatro ejemplares, pero el 340 Mexico desempeñó un papel crucial tanto en el compromiso de Ferrari con las carreras de resistencia como en el éxito del Cavallino Rampante en la que muchos consideran la carrera por carretera más peligrosa jamás disputada.
Concebida por el gobierno mexicano como publicidad internacional de la recién terminada Carretera Panamericana, la Carrera Panamericana era una competición de cinco días que cubría la longitud completa de la nueva carretera y recorría más de 3500 kilómetros en nueve etapas.
Para muchos estadounidenses, el desafío de esta carrera única y exigente resultó demasiado difícil de resistir y tanto aficionados como profesionales respondieron a la llamada: el 5 de mayo de 1950, más de 130 sedanes se alinearon para la carrera inaugural.
Adaptado del 340 America, el 340 Mexico fue diseñado desde el principio para hacer frente a las enormes distancias y la variada calidad de las carreteras de la Carrera Panamericana. Entre otras cosas, se reforzaron el eje trasero y la transmisión y se añadió un gran combustible de 150 litros
Aunque ciertamente peligrosa (tres pilotos morirían tristemente durante los cinco días de la primera prueba), la carrera atrajo la atención de la élite automovilística europea cuando el ganador, Hershel McGriff, cruzó la línea de meta en primera posición con su Oldsmobile 88.
Mientras la mayoría de los competidores se habían inscrito con vehículos pesados y personalizados que requerían el apoyo de un equipo (camiones que seguían la carrera llevando repuestos y, lo que es más importante, neumáticos y frenos nuevos para hacer frente a las exigentes carreteras), el Oldsmobile ligero y sin modificar de Hershel se desenvolvió con facilidad por las empinadas y sinuosas carreteras de montaña, y su victoria sobre el gran pelotón estadounidense convenció a Enzo Ferrari de que podía inscribir a un equipo de fábrica y ganar el año siguiente, 1951.
La ruta siguió la Carretera Panamericana recién terminada; Uno de los 212 Inter que terminaron primero y segundo en 1951; Luigi Chinetti, cuyo 340 México cruzó la línea de meta en tercer lugar en 1952; Las multitudes acudieron en masa para ver nombres conocidos como Phil Hill de Ferrari
Enzo tenía razón. Ferrari consiguió el primer y el segundo puesto con un par de coupés 212 Inter conducidos por los campeones de Fórmula 1 Piero Taruffi y Alberto Ascari, y se tomó la decisión de volver al año siguiente, pero esta vez con el 340 Mexico, un coche fabricado desde cero para hacer frente a las rigurosas condiciones únicas de este acontecimiento de cinco días.
Desde el principio, la competencia fue mucho más dura que en ediciones anteriores. Para entonces, la carrera había cautivado la imaginación de Europa y hubo suficientes inscripciones de vehículos de la talla de Jaguar, Mercedes, Lancia y Porsche como para convencer a los organizadores de crear una nueva categoría europea de coches deportivos.
El 340 Mexico era un Ferrari 340 America adaptado, un coche que ya había demostrado su valía con una victoria en la Mille Miglia el año anterior. El diseño de Vignale para el Mexico incluía una larga capota de 77,5 pulgadas que cubría un V12 Lampredi de 4,1 litros, capaz de producir 280 caballos y de llevar el coche hasta los 282 km/h. Se añadió una quinta marcha revisada, así como nuevas culatas con carburadores cuádruples que aumentarían aún más la ya impresionante potencia del motor. También se reforzaron el eje trasero y la transmisión y se añadió un depósito de combustible más grande, de 150 litros, para compensar las distancias que el coche debía recorrer. Se fabricó para ganar, pero desgraciadamente no fue así.
Con uno de los capós más largos que jamás haya aparecido en un Ferrari, el 340 México lucía un V12 de 4.1 litros capaz de alcanzar 282 km/h
Luigi Chinetti, único agente de Ferrari en Estados Unidos y fundador del North American Racing Team, había sido el piloto acompañante de Piero Taruffi un año antes, por lo que conocía bien el recorrido, al igual que Alberto Ascari, que había quedado segundo el año anterior y quería la victoria en esta ocasión. Pero en una carrera en la que solo terminaron treinta y nueve coches de noventa y dos inscritos, el recorrido resultó ser demasiado arduo para Ascari, que se estrelló el primer día, lo que dejó la tarea de terminar a Chinetti, quien finalmente cruzó la meta en tercer lugar.
Lancia ganaría el año siguiente, pero en 1954 Umberto Maglioli se hizo con la victoria en un Ferrari 375 Plus, seguido de Phil Hill en su 375 MM. Sería la última carrera de la historia. Con tantas muertes ocurridas —veintisiete en cinco años— el evento fue finalmente cancelado para siempre, pero durante casi media década Ferrari demostró su capacidad para dominar en una de las carreras de resistencia más peligrosas de todos los tiempos.