Der kanadische Fahrer erinnerte ihn an den großen Tazio Nuvolari, der in den 1930er Jahren – damals noch mit Alfa Romeos – für die Scuderia Ferrari fuhr. 

Er war klein, schnell, mutig und wie Nuvolari ein leidenschaftlicher Rennfahrer. Für Ferrari-Teamkollege Jody Scheckter, Weltmeister von 1979, war Villeneuve der schnellste Fahrer in der Geschichte des Motorsports. Viele halten ihn für den größten Formel-1-Helden von Ferrari.

Gilles Villeneuve war klein, schnell, mutig und ein leidenschaftlicher Rennfahrer. Sein größter Sieg war wohl sein letzter, beim Großen Preis von Spanien 1981

Seine Formel-1-Karriere war vergleichsweise kurz, ebenso wie sein Leben. Er kam Ende der Saison 1977 als Rookie zur Scuderia und wurde bald zum faszinierendsten Newcomer einer ganzen Generation. Der Titel 1979 wurde ihm von Scheckter vor der Nase weggeschnappt, obwohl er oft der schnellere Fahrer war. Er gewann für Ferrari sechs Grand Prix, und sein größter Sieg war wohl sein letzter, beim Großen Preis von Spanien 1981.

In diesem Jahr führte Ferrari seinen ersten Formel-1-Wagen mit Turbolader ein, den 126C mit V6-Motor. Er war berühmt für seine enorme Leistung und Geschwindigkeit auf der Geraden, aber bekanntermaßen auch schwierig zu fahren. Das Turboloch war ein Problem bei allen frühen Rennwagen mit Turbolader, und dem 126C fehlte das flüssige Handling der Konkurrenz. 

Der erste Sieg des Autos in Monaco war eine Überraschung. Eine Strecke, auf der das Handling im Vordergrund steht, schien dem neuen Auto nicht zu liegen. Obwohl er das vielversprechende Potenzial des leistungsstarken neuen Ferrari-Turbos aufblitzen ließ, war der Sieg eher ein Beweis für Villeneuves außergewöhnliche Fahrkünste. 

Sehen Sie, wie Gilles Villeneuve den Großen Preis von Spanien gewann, ein Rennen, mit dem niemand gerechnet hatte, dass er gewinnen würde

Niemand hatte erwartet, dass er beim nächsten Rennen, dem Großen Preis von Spanien, auf dem engen und schmalen Circuito del Jarama nördlich von Madrid triumphieren würde. Die britischen Autos – Williams, McLaren, Lotus und Brabham – hatten ein besseres Handling und mehr Bodenhaftung. 

Das Qualifying bestätigte die Prognosen der Experten. Villeneuve belegte den siebten Platz in der Startaufstellung, sein neuer französischer Teamkollege Didier Pironi lag weit abgeschlagen auf Platz 13. Beim Start, vor den Augen des spanischen Königs und bei brütender Hitze, katapultierte sich Villeneuve auf den dritten Platz. In der 14. Runde des 80-Runden-Rennens hatte er in heroischer Manier die Führung übernommen. Trotz nachlassender Reifen, Turboloch und schlechtem Handling hielt Villeneuve verbissen durch. Ein Fahrer, der für seine Extravaganz und Geschwindigkeit bekannt war, zeigte nun die Kehrseite seiner Fähigkeiten: Intelligenz, Zähigkeit und Konzentration. 

Wiederholt setzte er seine berühmten späten Bremsmanöver ein. Er nutzte die Leistung des Ferrari-Turbos, um seinen Vorsprung auf der Start-Ziel-Geraden auszubauen, bevor er auf dem kurvigen Abschnitt – der den größten Teil der Strecke ausmachte – wieder eingeholt wurde. Es war ein taktisch brillanter und disziplinierter Sieg. Die Fahrer, die den kleinen Kanadier verfolgten, tauschten die Plätze. 

Villeneuve hatte bereits eine ausgezeichnete Saison, als er den spanischen GP erreichte. Sein Sieg in Monaco zeigte das Versprechen sowohl des Fahrers als auch des neuen leistungsstarken Ferrari-Turbos

Schließlich überquerte er die Ziellinie mit einem Autokorso hinter sich – wie schon den größten Teil des Rennens. Nach einem der erbittertsten Kämpfe in der Geschichte der Formel 1 lagen zwischen den ersten fünf Autos nur 1,24 Sekunden. Villeneuve hatte Rennen mit größerer Dominanz und sicherlich auch mehr Eleganz gewonnen. Aber die meisten Experten halten diesen Sieg beim Großen Preis von Spanien für seinen besten.

Der 126C wurde in der Folge weiterentwickelt und erhielt einen zuverlässigeren Turbomotor sowie ein deutlich verbessertes Handling, das zum Teil auf eine bessere Aerodynamik zurückzuführen ist. Mit ihm gewann Ferrari sowohl 1982 als auch 1983 die Konstrukteursweltmeisterschaft. 

Leider konnte Villeneuve von dieser Verwandlung nicht mehr profitieren. Nach einem umstrittenen zweiten Platz hinter seinem Teamkollegen Pironi beim Großen Preis von San Marino 1982 kam er im letzten Qualifying für den Großen Preis von Belgien ums Leben. Auf der Jagd nach der Pole Position kämpfte er verbissen darum, noch schneller zu werden. Er war erst 32. 

Heute ist die Rennstrecke von Montreal, auf der der Große Preis von Kanada ausgetragen wird, nach ihm benannt, und am Eingang der Ferrari-Teststrecke in Fiorano steht eine Bronzebüste von Gilles Villeneuve.  Sein Sohn Jacques, der erst 11 Jahre alt war, als sein Vater starb, gewann 1997 die Weltmeisterschaft.