Erfolgreich auf lange Sicht

Le Mans ist der Ort, an dem Ferrari seinen internationalen Ruf aufbaute. Nach dem Sieg 1949 stieg die Marke in die Königsklasse der Sportwagen auf.

Bereits zuvor hatte Enzo Ferraris junges, neues Sportwagenunternehmen Siege eingefahren: Nur ein Jahr nachdem der erste Ferrari 1947 die neue Fabrik in Maranello verlassen hatte, gewannen die Rennwagen mit dem Cavallino Rampante Siziliens Targa Florio sowie die Mille Miglia, das herausfordernde 1000-Meilen-Straßenrennen von Brescia nach Rom und zurück. Dies waren Eliterennen für Sportwagen, wenngleich die Teilnehmer überwiegend aus Italien stammten. 

Le Mans hingegen war wirklich international und zog die besten Teams aus Frankreich, Deutschland, dem Vereinigten Königreich sowie Italien an. Später jagten zudem Amerikaner und Japaner dem Ruhm hinterher (und erlangten ihn auch). 

Damals wie heute war es das größte Sportwagenrennen der Welt: ein 24-Stunden-Hochgeschwindigkeitsmarathon auf einer anspruchsvollen Rennstrecke mit einer berühmten langen Geraden, auf der die Wagen heutzutage regelmäßig 320 km/h überschreiten. 1949 legte der Siegerwagen von Ferrari in 24 Stunden erstaunliche 3.178 km (1.974 Meilen) zurück. (Der letztjährige Sieger fuhr 5.177 km oder 3.217 Meilen bei einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 215 km/h.) Die außerordentliche Unerbittlichkeit des 24-Stunden-Rennens hat sich als unschätzbar wertvoll für die Fahrzeugentwicklung erwiesen, insbesondere in Bezug auf Antriebsstränge, Bremsen und Reifen.

Le Mans ist das älteste bestehende Langstrecken-Sportwagenrennen der Welt und feiert nächstes Jahr sein 100-jähriges Jubiläum. Zusammen mit dem Großen Preis von Monaco und dem Indianapolis 500 ist es wahrscheinlich das berühmteste Autorennen der Welt. 

1949 fand das erste Le-Mans-Rennen der Nachkriegszeit statt. Die Strecke war nach schweren Bombenangriffen umfangreich renoviert worden (die Luftwaffe hatte sie während des Krieges als Landebahn genutzt). Ein Teil des Außenfeldes war aus Angst vor Landminen immer noch unzugänglich.

Die teilnehmenden Wagen waren hauptsächlich bekannte französische und britische Marken. Zwei Ferrari 166 MM gingen an den Start. Für einen potenziellen Le-Mans-Sieger war es ein physisch kleiner Wagen und auch sein Motor war ungewöhnlich: ein V12 mit geringem Hubraum (nur 2,0 Liter), während Konkurrenten normalerweise viel größere Vier- oder Sechszylindermotoren verwendeten.

Kurz nach Einbruch der Dunkelheit übernahm Luigi Chinettis Ferrari die Führung. Und blieb auf dem ersten Platz. Chinetti wurde gegen Ende mit einer rutschenden Kupplung langsamer, gewann aber trotzdem mit einer Runde Vorsprung. Heldenhaft fuhr er fast 23 der 24 Stunden. Sein Teamkollege Peter Mitchell-Thomson, besser bekannt als Lord Selsdon, fühlte sich unwohl und konnte sich nur eine Stunde und 12 Minuten hinter dem Lenkrad halten. 

Der 166 MM war das erste Auto mit V12-Antrieb, das Le Mans gewann. Sein 2,0-Liter-Motor hatte den kleinsten Hubraum aller Le-Mans-Sieger, ein Rekord, der bis 2015 gehalten wurde.

Es war der erste von neun Ferrari-Siegen in Le Mans. Für die nächsten zwei Jahrzehnte sollte es zu Ferraris erfolgreichstem Rennen werden. Es folgten Siege in den Jahren 1954, 1958 und dann sechs Siege in Folge zwischen 1960 und 1965. Zu nennen sind die heldenhafte Fahrt des späteren Weltmeisters Phil Hill, der seinen 250 TR (Testa Rossa) 1958 unter schrecklichen Bedingungen zum Sieg steuerte, sowie jene Fahrt von José Froilán González vier Jahre zuvor mit einem 375 Plus, der sich knapp gegen die hoch gehandelten neuen Jaguar D-Types durchsetzte. Auch der letzte Sieg 1965 war etwas Besonderes: Jochen Rindt und Masten Gregory schlugen den neuen, hochpreisigen Ford GT40 in ihrem eher unscheinbaren (und an Leistung weit unterlegenen) 250 LM.